《列女传》《新序》《说苑》三书是刘向受诏校书时根据皇室藏书和民间图籍编撰而成,既有史传的性质,又带有小说的特征。刘向编撰三书的目的是以著述当谏书以戒天子,他关心国家的前途与命运,希望君臣一体,能够勤于国事、举贤任能、以民为本,反对穷兵黩武的战争,关注女性人物的生存与发展。刘向希望以儒学来改造社会,振兴国家,所以三书之中处处洋溢着儒家人文主义情怀。