夜郎的发掘始于司马迁所作的《史记》。《史记》记录了司马迁对夜郎的考察以及汉廷对西南夷的开发，其中涉及西南夷和夜郎地域文化信息和大一统观念下的开发沟通下的几种主张与观念。由《史记》所记的古夜郎国为引，考察古夜郎属地及变化，指出夜郎历代改置及地域性的扩缩是现今夜郎属地争论不决的主要原因，这些争议都能在正史中找到依据。司马迁《史记》中对西南夷尤其是古夜郎国的地域性记录虽较少，而后世史书等记载了西南夜郎的“巫鬼”“雄雌黄”“竹枝词”“贬谪”等，这些文化印记说明改置后的西南夜郎与中原一定程度的地域交融、文化融合和相互影响。