留园始建于明万历二十一年(1593年),为太仆寺少卿徐泰时的私家园林,时人称为“东园”。徐泰时去世后,东园渐废。清乾隆五十九年(1794年),园为吴县东山刘恕所得,在东园故址改建,更名为“寒碧山庄”。同治十二年(1873年),园为常州人盛康购得,缮修加筑,于光绪二年(1876年)完工,其时园内“嘉树荣而佳卉茁,奇石显而清流通,凉台燠馆,风亭月榭,高高下下,迤逦相属”(俞樾《留园记》)。因前园主姓刘而俗称“刘园”,盛康乃仿随园之例,取其音而易其字,改名“留园”。盛康殁后,园归其子盛宣怀。在盛宣怀的经营下,留园声名日振,成为吴中著名园林,俞樾称其为“吴下名园之冠”。