自汉代以来，河湟地区首次纳入中原王朝的管辖，其所包含的政治与军事意义就非比寻常。中古时期，中原王朝将河湟视作西部国门，两汉时期设置州县，屯田戍边，南北朝时期则广设军镇，开拓边疆。同时，西部的游牧势力也充分利用当地的河谷地形，建立起游牧政权，进行割据自立，最终河湟地区也形成了一套独特的形态。