“文艺复兴”如何定义，学界众说纷纭，尤以近百年为甚。贡布里希针对“文艺复兴”中所包含的价值观提出新解，形成问题的张力。首先，研究当时诗人群体的贡献以及大学和教育体制中的对抗性因素。其次，着眼于文艺复兴是“观念的进步”,分析“科技进步—社会变化—历史反思”的传导机制并驳斥异议。再次，阐发“恢复”与“进步”之争，递进论证“文艺复兴是运动不是时期”。文艺复兴艺术进步观念影响是全方位的，传递了艺术家的强烈的使命感，扩大了应用艺术与纯粹艺术间的鸿沟并诱发了艺术危机，导致“为艺术而艺术”的信仰诞生。