社会契约论主张每个人的理性同意是政治权力的合法性基础,边沁认为社会契约论依据的自然法原则是假设和虚构,因而抛弃用自然法和社会契约来解释政治服从的近代欧洲政治哲学立场,主张趋乐避苦的功利原则和服从习惯是政治权力合法性的根据,坚称最好的政体应该是能为最大多数人谋求最大幸福的政体,政府的合法性依据并非保护抽象的自然权利,由此开启了传统自由主义向现代的转向。