明朝对外戚宗室的防备程度一直为历代之最,太祖在立国之初就有意识地防范外戚掌握更多的权力,但因受到政局不稳等种种因素的影响,防备政策历经三次变迁。洪武时期皇帝对宗室较为宽容,虽对外戚心怀芥蒂,但受当时条件限制,皇帝对外戚的防范政策一直无法彻底贯彻,靖难之役与汉王叛乱后,皇帝对宗室的忌惮日益加深,对宗室与外戚皇亲的态度也从洪武时期的依仗转变为防备。随着统治逐渐趋于稳定,皇帝的权力逐步加强不再受限于局势,于是朝廷制定了相应的律令来约束皇亲外戚,以防他们掌握过多的政治权力。防备政策的根源是皇帝对宗室皇亲的不信任感,嘉靖朝时,由于统治危机日益严重,皇亲宗室对皇帝的威胁性下降,防备政策才在有限的范围内有所松动。