小说《三国演义》对曹操的评价多负面和消极，但《三国志·魏书》武帝本纪中的曹操是个正面人物。从出身看，曹操家族在当时有良好的社会关系与声誉；从志向看，曹操是一个周公式的人物，既有匡扶天下，力挽狂澜的才能又具有忧国忧民的情怀；从功业看，他对于统一北方作出了贡献。总的说来是个正面英雄形象。传记文学重视真实，虚构的小说追求情节故事曲折动人，这是造成二者差异性最重要的原因。