19世纪以来，西方主要资本主义国家势力扩张至东亚，中国被迫卷入世界资本主义体系之中，并在中西文化交流中渐趋被动。西方传教士随资本主义国家对外扩张的步伐而在世界范围内传播基督教，东方的中国成了其传播对象。明末清初传教士主要通过传播西方自然科学的方法进行传教，晚清时期的部分传教士则开始“借医传教”，以便他们进行传教。西医的传入，改变了中国的医疗卫生状况，推动了晚清医学近代化进程。