在先秦思想文化系谱中，“象”与“物”“形”在内涵上密切相关，但又有区别。“物”指事物本身，“象”既可指事物外相，也可指事物本质，又指事物在人脑中投射的影像，观物就是要进入物中，把握事物内在之“象”。“形”与“象”本质上都是“气”，只不过二者之间呈现的状态不一样，“形”指事物的外形，目视之观只能把握事物之形，只有内在之观才能把握事物之“象”。也正是这些区别，使“象”相比“物”“形”在描述本体之“道”时更契合它的特征。“象”“名”“文”三者的内涵相交叉而又有所不同。“名”是对事物的称谓，“文”是对事物的图画，两者都与“象”有关。“象”是命名的重要方式，圣人“法象制名”，从天地万物中领悟到自然之道，制定名物制度，建构社会人伦法则，儒家所谓“正名”就是使“名”符合“象”的应有之义。“文”源于“象”，圣人“依类象形”创设文字，制定礼乐制度，建立社会等级秩序，使整个社会有序运行。