公元1206年，蒙古诸部首领在斡难河源头召开“忽里勒台”大会，推选铁木真为蒙古大汗，尊号成吉思汗。成吉思汗随即任命大将木华黎为左手万户，负责统辖东边直到哈剌温山（今大兴安岭）一带的诸千户，以巩固东部边疆。1227年7月，成吉思汗病逝，第四子拖雷暂时代理国政。1234年正月，蒙古军与南宋军联合攻占蔡州。1267年2月25日，蒙古朝廷为加强对东北地区的行政管理，建置开元等路转运司，其治所在今吉林农安，辖区东至日本海、南达图们江流域，北部辖嫩江流域直至黑龙江以北的外兴安岭。1271年12月18日，忽必烈诏告天下，建国号大元，确立了自己的政权。次年2月，忽必烈将中都改为大都（今北京），并将其确立为都城。