两汉外戚政治特征转变于汉武帝时期。吕后专权的历史教训与窦后干政的现实经历致使武帝格外防范外戚专权。一方面，武帝采取扶植外戚以制衡外戚的策略，卫氏、李氏等外戚家族的继替兴衰皆根源于此；另一方面，改革官制，授予军功赫赫的卫青、霍去病大司马一职，防止外戚掌权。面对储君年幼与国家动荡局面时，汉武帝被迫托孤霍光，重启外戚理政之旧例，导致后者在昭宣二朝专擅权钺，开创外戚辅政新模式。皇权政治的内在矛盾给予他人擅权契机，而两汉皇帝与外戚的血肉关联也终使汉家难逃外戚干政，这正是历史早期官僚政治不成熟的表现。