元、明、清三朝在边疆推行土司制度，本质是中央政府对边疆民族的一种管理方式，是封建君主采取因俗而治的一种民族制度措施，由中央政权委任西南多族群聚居地区族群首领世袭管理其辖区的职官制度，是历史和时代的产物，中央王朝对土司的控制是间接控制与直接控制相结合。