沉船起除制度是近现代西方各国的法律制度之一。中国的相应制度从19世纪才开始制定，1896年，中国海关总税务司赫德在总理衙门的指令下，仿照英国的法条制定了沉船起除规则，即724号总税务司通令，但到1915年才被中华民国北京政府正式批准，成为法律。该制度的主要原则是，海关对其管辖水域内的沉船具有强制起除的权力，起除成本由船主承担。1930年，天津海关的沉船打捞案例证实了该制度曾有效通行。