沈从文笔下的湘西有实义与诗义之分。实义是指湘西只是作为他解决生计困厄及爱欲苦闷的一种写作策略；诗义则指的是他以湘西为媒介完成其主体身份建构，从而在一个超越论式的自我基础上，以湘西表达他的文化理想，以湘西承担转型期中国的伦理义务。湘西这两义的存在，反映的是一个普通写作者对生活的摸索，并在对生活的认知和敏感体验中与时代共振，由自在走向自为，不断成熟的文学生命轨迹。