先秦到两汉时期，“何物”是表达询问事物的疑问短语，魏晋时期开始演变成疑问代词，用于询问事物和情状，其词汇化的动因是受“何等”的类化影响和“何物”中“物”词义的弱化和脱落。隋唐时期疑问代词“何物”的用例和所占比例大幅度下降，被其他书写形式所取代，取代的原因是词义沾染、复合省缩与音韵的变化。宋元明清时期，疑问代词“何物”逐渐衰落。从地域分布上看，疑问代词“何物”产生之初是魏晋时期北方通语中的语言现象；东晋时期，在南方文献中开始出现；南北朝时期则成为南北方共有的疑问代词。到了宋代，疑问代词“何物”的地域分布发生了很大的变化，只存在于南方文献中，这种情况一直持续到现代汉语方言中。